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Présentation Les Grecs utilisaient un système décimal basé sur les lettres de leur alphabet. Les 7 chiffres romains sont d'origine étrusque : I (1) , V (5) , X (10), L (50), C (100), D (500), M (1000). Une barre placée au dessus d'un signe le multiplie par 1000. Tous les numéraux de la langue française ont une étymologie latine, sauf un qui vient de l'arabe : le zéro (0). Et pour cause : Rome, comme la Grèce et toutes les civilisations antiques du Proche-Orient, ignorait ce concept numérique. Chronologie historique Vers la fin du 4e millénaire avant notre ère, les Sumériens adoptèrent un système de calcul basé uniquement sur le nombre 6 ou ses multiples 2. Les Babyloniens, qui, au IIe millénaire avant notre ère, employaient le système sexagésimal représenté par des clous et des crochets, utilisèrent les premiers, deux cents ans avant notre ère, une forme de zéro à l'intérieur d'un nombre (ce qui permettait, par exemple, de distinguer 12 et 102) mais jamais à droite (12 et 120). Les Mayas de l'Ancien Empire (IIIe et IVe siècles de notre ère) utilisaient le zéro qu’ils représentaient par un petit ovale contenant un arc. Leurs prêtres, mathématiciens et astronomes, surent établir un calendrier lunaire d'une extraordinaire précision (deux dix millièmes d'écart avec l'année lunaire moderne). Mais c'est l'Inde qui, reprenant l'héritage intellectuel des Grecs et de quelques cultures voisines, perfectionna la numération. Elle n'utilisa plus le zéro comme simple notation, à la manière babylonienne, mais comme un nombre et comme un opérateur, qui, ajouté à la fin d’un nombre, par exemple, le multiplie par dix. Dans un catalogue astronomique indien du IIIe siècle de notre ère apparut pour la première fois l'emploi du système décimal avec celui des neuf chiffres et du zéro (en sanscrit sunya : rien) représenté par un point ou un petit cercle. En 657, le mathématicien indien Brahmagupta fixa les règles du calcul avec le zéro. Les Chinois, bien qu'ils eussent connu une numération décimale dès le XIIIe siècle avant J.-C., ne se servirent du zéro (sans doute importé de l'Inde) qu'au VIIIe siècle de notre ère. Le système de numération avec notation et représentation du zéro par un cercle a été emprunté aux Indiens par le mathématicien arabe Muhammad ibn Musa al-Kharesmi (ou al-Khuwarizmi, al Khwarizmi) qui le propagea en Occident à partir de 816. Il semble que ce soit le Français Gerbert d'Aurillac, devenu pape en 999 sous le nom de Sylvestre II, qui adopta, le premier, le système de numération indo-arabe. Les mathématiciens d'Europe le suivirent sans hâte. La transcription des nombres par les chiffres dits « arabes » devint un usage courant en Occident au XIIIe siècle, grâce à l'action menée par Leonardo Fibonacci, dit Léonard de Pise, auprès des négociants italiens. Ayant vécu à Béjaïa (Bougie) où son père, Guilielmo Bonacci, était le représentant des marchands de la république de Pise, puis voyagé en Égypte, en Syrie, en Sicile et en Provence pour le compte de son père, Fibonacci rencontra divers mathématiciens. En 1198, il rapporta à Pise les chiffres arabes et la notation algébrique 1. Au XIVe siècle, l'usage des chiffres "arabes" se généralisa dans tout le commerce européen. L'arabe sifr (vide) a donné naissance aux mots français « cifre » puis « chiffre », par l'intermédiaire du latin médiéval zephirum et de l'italien zefiro, contracté en zero ; ce zéro que nous rencontrons pour la première fois dans le traité De Arithmetica opusculum (1491) de Philippe Calandri. Citations Les hommes sont comme les chiffres, ils n'acquièrent de la valeur que par leur position (Napoléon Bonaparte 1769-1821) La politesse est comme le zéro, qui, sans avoir de valeur en soi, en ajoute à toute chose (Anonyme) Si le premier chiffre est faux, le compte est faux (Proverbe peul) Notes : 1 http://fr.wikipedia.org/wiki/Leonardo_Fibonacci 2 http://fr.wikipedia.org/wiki/Num%C3%A9ration_sum%C3%A9rienne Sources Auteur : Jean-Paul Coudeyrette Référence publication : Compilhistoire ; reproduction interdite sans autorisation. Date de mise à jour : 13/04/2012 |